Το 1964 ο Μιχάλης Κακογιάννης γυρίζει την κινηματογραφική ταινία Αλέξης Ζορμπάς η οποία βασίζεται στο ομώνυμο βιβλίο του Νίκου Καζαντζάκη. Πρωταγωνιστούν οι Anthony Quinn, Alan Bates, Lila Kedrova, Ειρήνη Παππά, Σωτήρης Μουστάκας, Άννα Κυριακού, Γιώργος Φούντας, Ελένη Ανουσάκη. Τη μουσική υπογράφει ο Μίκης Θεοδωράκης, την καλλιτεχνική διεύθυνση σκηνογραφία ο Βασίλης Φωτόπουλος. Η ταινία κάνει πρεμιέρα τον Δεκέμβρη του 1964 στην Αμερική και είναι υποψήφια για επτά Όσκαρ. Κερίζει τρία: δεύτερου γυναικείου ρόλου, φωτογραφίας, καλλιτεχνικής διεύθυνσης σκηνογραφίας. Γίνεται μεγάλη επιτυχία, τόσο στην Ελλάδα όσο και στο εξωτερικό, ενώ η μουσική του Μίκη Θεοδωράκη και ιδιαίτερα ο χορός του Ζορμπά εξελίσσεται σε μια από τις διασημότερες ίσως ελληνικές μουσικές δημιουργίες, που συμβολίζει την ανυπότακτη ελληνική ψυχή και το πάθος για ζωή και ελευθερία.